L’Etna cambia volto: 160 anni di storia ricostruiti con mappe, satelliti e droni
Una ricerca ricostruisce dal 1865 al 2024 l’evoluzione dei crateri sommitali dell’Etna.
Di Alessandro Mori
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Etna, 160 anni di trasformazioni: la “macchina del tempo” che ricostruisce la storia dei crateri sommitali
Dalla carta del 1865 ai droni del 2024: così la scienza ha ricostruito l'evoluzione della vetta dell'Etna
C'è un modo particolare per osservare un vulcano: non guardarlo soltanto per quello che è oggi, ma provare a ricostruire ciò che è stato.
È proprio questa l'idea alla base di una nuova ricerca dedicata all'Etna, resa nota il 30 settembre 2026, che permette di ripercorrere circa 160 anni di trasformazioni dell'area sommitale del vulcano. Lo studio, realizzato da ricercatori dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia e dell'Università degli Studi di Milano-Bicocca, attraverso il GeoVires Lab, ha ricostruito quantitativamente l'evoluzione morfologica e strutturale della vetta dell'Etna dal 1865 al 2024.
La notizia è stata raccontata anche dall'ANSA, che ha descritto il metodo utilizzato dai ricercatori come una sorta di “macchina del tempo” fotogrammetrica: un sistema capace di mettere in relazione documenti e rilievi realizzati in epoche completamente differenti, dalle carte topografiche dell'Ottocento alle immagini aeree, dai dati satellitari fino ai rilievi moderni effettuati con droni.
Il risultato permette di seguire una trasformazione impressionante: nel 1865 la sommità dell'Etna era dominata da un unico grande Cratere Centrale; nel corso dei decenni, invece, l'area craterica si è trasformata fino ad arrivare alla configurazione attuale, caratterizzata da quattro crateri sommitali attivi: Voragine, Bocca Nuova, Cratere di Nord-Est e Cratere di Sud-Est.
Quello che rende particolare la ricerca, però, non è soltanto il fatto di aver ricostruito questa trasformazione. Il vero elemento innovativo è il metodo utilizzato per riuscire a confrontare informazioni raccolte in momenti storici diversi, con strumenti, precisioni e tecnologie molto differenti.
In altre parole, i ricercatori hanno cercato di trasformare la documentazione accumulata in oltre un secolo e mezzo in una sequenza coerente di modelli tridimensionali e dati quantitativi.
Il passato dell'Etna, quindi, diventa qualcosa che può essere misurato e confrontato.
Una storia iniziata nel 1865
Per comprendere la portata della ricerca bisogna tornare indietro nel tempo, precisamente al 1865.
Quell'anno rappresenta il punto di partenza della ricostruzione perché risale a quel periodo una carta topografica dell'Etna realizzata dall'Istituto Geografico Militare.
Una carta topografica dell'Ottocento può sembrare molto lontana dagli strumenti utilizzati oggi per studiare un vulcano. Non possiede la risoluzione di un'immagine satellitare moderna e naturalmente non può offrire la quantità di informazioni che oggi è possibile ottenere attraverso un drone o un sistema di rilievo tridimensionale.
Eppure quel documento contiene qualcosa di estremamente prezioso: una rappresentazione della forma della montagna in un determinato momento della sua storia.
È proprio questa memoria cartografica che i ricercatori hanno potuto utilizzare come primo tassello della ricostruzione.
Secondo i risultati dello studio, 160 anni fa la parte sommitale dell'Etna era dominata da un grande Cratere Centrale. Da quella configurazione è iniziata una lunga trasformazione che, attraverso diverse fasi, ha portato alla presenza dei quattro crateri sommitali oggi conosciuti.
Il valore della carta del 1865 sta quindi nel fatto che consente di fissare un punto di riferimento storico.
Non è una fotografia nel senso moderno del termine, ma è una testimonianza della geometria della sommità del vulcano in un'epoca nella quale le moderne tecnologie di osservazione della Terra non esistevano ancora.
Dal passato al presente attraverso 14 dataset
Uno degli aspetti più interessanti della ricerca riguarda la quantità e la varietà delle informazioni utilizzate.
I ricercatori hanno integrato e validato 14 dataset acquisiti con tecniche e risoluzioni differenti.
Questo significa che la ricostruzione non nasce da una singola fotografia o da una singola mappa.
È il risultato della combinazione di diverse generazioni di strumenti.
Da una parte ci sono le informazioni storiche, come la cartografia ottocentesca. Dall'altra ci sono fotografie aeree, immagini satellitari e rilievi moderni effettuati con droni ad alta risoluzione.
Ogni dataset racconta una parte della storia.
Il problema scientifico consisteva nel fare in modo che queste diverse fonti potessero essere confrontate correttamente.
Una carta del 1865 e un rilievo realizzato da un drone nel 2024 non sono infatti prodotti nello stesso modo. Possono avere scale differenti, livelli di precisione differenti e sistemi di riferimento differenti.
Per questo motivo non sarebbe sufficiente semplicemente “metterli uno sopra l'altro”.
Prima è necessario ricondurli a un sistema comune.
È proprio qui che entra in gioco la componente tecnica della ricerca.
La “macchina del tempo” fotogrammetrica
L'espressione “macchina del tempo” utilizzata per descrivere il progetto non deve essere interpretata letteralmente.
Non esiste una tecnologia capace di riportare gli studiosi nel passato.
La metafora descrive invece la possibilità di utilizzare dati appartenenti a epoche differenti per ricostruire come una superficie sia cambiata nel tempo.
La fotogrammetria svolge un ruolo fondamentale in questo processo.
In termini semplici, la fotogrammetria permette di ottenere informazioni geometriche e tridimensionali a partire da immagini o da dati acquisiti da diverse prospettive.
Applicata allo studio dell'Etna, questa tecnologia consente di trasformare una serie di osservazioni della superficie in modelli che possono essere confrontati.
Il passaggio fondamentale consiste quindi nel trasformare una successione di documenti storici e rilievi moderni in una sorta di archivio tridimensionale.
La ricercatrice dell'INGV Cristina Proietti, prima autrice dello studio, ha spiegato che il gruppo ha riportato nello stesso sistema di riferimento dati prodotti nell'arco di quasi 160 anni e con tecniche molto diverse. L'obiettivo è stato proprio quello di rendere confrontabili fonti eterogenee e osservare quantitativamente come la sommità dell'Etna sia cambiata.
Questo passaggio è importante perché introduce un elemento di rigore.
Non si tratta semplicemente di dire che “la forma del vulcano è cambiata”.
I ricercatori hanno cercato di determinare quali cambiamenti siano effettivamente significativi e quali possano invece dipendere dagli errori o dalle caratteristiche delle diverse fonti.
Il problema degli errori
Quando si confrontano dati raccolti nell'arco di quasi 160 anni, bisogna necessariamente fare i conti con l'incertezza.
Una carta antica non può essere trattata come se avesse la stessa precisione di un moderno rilievo effettuato con strumenti digitali.
Allo stesso modo, una fotografia aerea storica presenta caratteristiche differenti rispetto a un modello tridimensionale ottenuto da un drone.
Per questo la ricerca ha previsto procedure di co-registrazione, validazione e valutazione statistica degli errori.
L'obiettivo è distinguere una variazione reale della morfologia da una differenza che potrebbe essere semplicemente dovuta alla diversa precisione dei dati.
È un aspetto meno spettacolare rispetto all'immagine di un vulcano che cambia, ma è probabilmente uno degli elementi più importanti per capire il valore scientifico della ricerca.
Se una variazione deve essere interpretata come una vera trasformazione della superficie, bisogna prima avere la ragionevole certezza che non sia semplicemente un artefatto della misurazione.
La ricerca ha quindi cercato di costruire un metodo nel quale le differenti fonti possano essere confrontate tenendo conto delle rispettive incertezze.
Da un grande cratere a un sistema policentrico
Il risultato più immediato della ricostruzione riguarda la trasformazione della struttura sommitale.
Nel 1865 la vetta era dominata da un unico grande Cratere Centrale.
Oggi l'area sommitale è caratterizzata da quattro crateri attivi: Voragine, Bocca Nuova, Cratere di Nord-Est e Cratere di Sud-Est.
La ricerca descrive questa evoluzione come un passaggio da una configurazione prevalentemente monocentrica a un sistema policentrico.
La differenza tra i due termini è relativamente semplice.
“Monocentrico” indica una situazione nella quale la struttura craterica è concentrata principalmente attorno a un unico centro.
“Policentrico”, invece, indica la presenza di più centri.
Nel caso dell'Etna, questo significa che la storia della sommità non può essere rappresentata soltanto attraverso un singolo cratere.
Nel corso del tempo si sono sviluppate strutture differenti, ciascuna delle quali ha seguito una propria evoluzione morfologica.
È proprio questa differenza tra i quattro crateri a rendere particolarmente interessante la ricostruzione.
Voragine: una crescita recente
La Voragine rappresenta uno dei quattro crateri sommitali dell'Etna e, secondo la ricostruzione, è caratterizzata da una recente crescita costruttiva.
L'espressione “crescita costruttiva” può essere compresa pensando alla formazione o all'accumulo di nuovo materiale che modifica la geometria della struttura.
In un ambiente vulcanico, la forma della superficie può cambiare quando nuovo materiale viene depositato o quando le strutture esistenti vengono progressivamente modificate.
La ricostruzione a lungo termine permette di collocare questi cambiamenti all'interno di una storia più ampia.
Invece di osservare soltanto una fotografia della Voragine in un determinato momento, gli studiosi possono confrontare la sua configurazione con quella documentata in epoche precedenti.
Questo è uno dei vantaggi principali della “macchina del tempo” topografica.
Bocca Nuova: riempimento e subsidenza
La Bocca Nuova presenta un comportamento differente.
Secondo la ricerca, la sua evoluzione comprende cicli di riempimento seguiti da subsidenza.
Il termine “riempimento” può indicare l'accumulo di materiale all'interno della struttura craterica.
La “subsidenza”, invece, indica un abbassamento o cedimento della superficie.
Questi due fenomeni descrivono quindi dinamiche opposte dal punto di vista della forma della superficie: da una parte una struttura che tende a riempirsi, dall'altra una fase nella quale parte della superficie tende ad abbassarsi.
Il fatto che questi cicli possano essere riconosciuti attraverso una ricostruzione storica mostra quanto sia importante osservare il vulcano su una scala temporale lunga.
Una singola osservazione può mostrare solamente una fase del processo.
Una sequenza di osservazioni permette invece di riconoscere l'alternanza delle diverse fasi.
Il Cratere di Nord-Est
Anche il Cratere di Nord-Est mostra, secondo la ricerca, cicli di riempimento seguiti da subsidenza.
Questo dato è importante perché dimostra che i quattro crateri non si comportano necessariamente nello stesso modo.
Appartengono tutti alla stessa area sommitale, ma la loro evoluzione morfologica presenta caratteristiche differenti.
Questa differenza è uno degli elementi che emergono con maggiore chiarezza quando si adotta una prospettiva di lungo periodo.
Osservare l'Etna soltanto nel presente permette di descrivere la situazione attuale.
Ricostruire 160 anni permette invece di vedere le traiettorie attraverso cui le singole strutture sono arrivate alla loro configurazione attuale.
Il Cratere di Sud-Est e l'espansione verso est
Il quarto elemento della configurazione attuale è il Cratere di Sud-Est.
La ricerca lo distingue per una marcata crescita accompagnata da una progressiva espansione verso est.
È un'altra dimostrazione del fatto che la sommità dell'Etna non deve essere considerata come una struttura uniforme.
Ogni cratere può avere una propria storia morfologica.
Nel caso del Cratere di Sud-Est, la crescita e l'espansione osservate nella ricostruzione vengono inoltre inserite dagli autori nel contesto strutturale più ampio del vulcano.
L'INGV evidenzia infatti il rapporto tra l'evoluzione dei crateri e il complesso assetto strutturale dell'Etna, comprese le zone di rift e la deformazione verso il mare del fianco orientale.
Questo permette di andare oltre una semplice descrizione geometrica.
La forma della superficie non viene vista soltanto come un'immagine, ma come una traccia dei processi geologici che interessano il vulcano.
L'Etna come archivio della propria storia
Uno degli aspetti più affascinanti della ricerca è proprio questo: la superficie dell'Etna conserva informazioni sul proprio passato.
Un bordo craterico, una depressione, una zona di accumulo o una variazione nella geometria della superficie possono rappresentare il risultato di processi che si sono sviluppati nel corso di anni o decenni.
Naturalmente la morfologia non racconta tutto da sola.
Per interpretarla correttamente è necessario metterla in relazione con altre informazioni e con la conoscenza del funzionamento del vulcano.
Ma la possibilità di ricostruire quantitativamente le modificazioni della superficie offre agli studiosi un archivio estremamente prezioso.
È come se la montagna conservasse, nella propria geometria, una parte della propria storia.
La difficoltà consiste nel riuscire a leggere quella storia.
Ed è proprio ciò che la combinazione tra cartografia storica, fotogrammetria, immagini satellitari e rilievi moderni rende possibile.
Perché il confronto tra epoche diverse è così importante
Immaginiamo di osservare l'Etna soltanto per un anno.
Potremmo documentare numerosi cambiamenti, ma avremmo una visione limitata.
Se invece disponiamo di osservazioni distribuite su dieci, cinquanta o cento anni, possiamo iniziare a distinguere fenomeni temporanei da trasformazioni più durature.
La prospettiva di 160 anni amplia ulteriormente questa possibilità.
Non significa che ogni processo vulcanico possa essere ricostruito in modo completo.
Significa però che i ricercatori dispongono di una sequenza temporale molto più lunga rispetto a quella offerta dal monitoraggio strumentale moderno.
Questo è uno degli elementi sottolineati dall'INGV: integrare la cartografia storica con la fotogrammetria e le tecniche moderne di telerilevamento permette di estendere l'osservazione quantitativa di un vulcano ben oltre il periodo nel quale sono disponibili strumenti moderni di monitoraggio.
Dal disegno alla superficie digitale
La differenza tra una carta antica e un modello digitale moderno è enorme.
Una carta rappresenta il territorio attraverso simboli, linee, quote e informazioni cartografiche.
Un modello digitale, invece, può rappresentare la geometria della superficie in maniera tridimensionale.
La ricerca utilizza entrambe le forme di informazione all'interno di un'unica ricostruzione.
È proprio questa integrazione a rendere il progetto particolarmente interessante.
Il passato non viene semplicemente conservato in un archivio.
Viene trasformato in dati che possono essere confrontati con quelli moderni.
Il risultato è una sequenza di rappresentazioni dell'area sommitale che permette di osservare la progressiva trasformazione del vulcano.
Il ruolo dei satelliti
Le immagini satellitari rappresentano un altro passaggio fondamentale nella storia delle osservazioni dell'Etna.
A differenza delle fotografie effettuate da terra o degli strumenti utilizzati durante un singolo rilievo, i satelliti permettono di osservare vaste aree e di ottenere informazioni attraverso tecniche di telerilevamento.
Nel contesto della ricerca, le immagini satellitari costituiscono uno degli elementi che permettono di colmare il divario tra le informazioni storiche e le tecnologie contemporanee.
Sono quindi parte di una lunga catena tecnologica che comprende strumenti molto diversi.
Prima le mappe.
Poi la fotografia aerea.
Successivamente il telerilevamento satellitare.
Infine i rilievi ad altissima risoluzione effettuati con tecnologie moderne come i droni.
I droni e la nuova precisione dei rilievi
I droni hanno cambiato in maniera significativa il modo in cui è possibile osservare alcune aree vulcaniche.
La loro capacità di acquisire immagini ad alta risoluzione permette di produrre dati dettagliati anche in zone difficili da raggiungere direttamente.
Nel caso dell'Etna, questi rilievi contribuiscono alla costruzione dei modelli moderni utilizzati nella ricerca.
Il vantaggio principale non consiste soltanto nel poter ottenere fotografie molto dettagliate.
La combinazione di immagini e tecniche fotogrammetriche permette di ricostruire la geometria della superficie.
Questo rende possibile confrontare il presente con le ricostruzioni del passato.
La tecnologia moderna, quindi, non sostituisce le fonti storiche.
Le completa.
Una fotografia ottenuta da un drone non cancella la carta del 1865: permette invece di confrontare la forma della montagna in due momenti molto lontani.
Una ricerca che supera il semplice racconto visivo
Dire che “l'Etna è cambiato” sarebbe relativamente semplice.
La ricerca fa qualcosa di più.
Cerca di quantificare questa trasformazione.
Questa differenza è importante.
La descrizione visiva permette di riconoscere un cambiamento.
La misurazione permette di studiarlo.
Per arrivare a questo risultato è necessario che i dati siano confrontabili, che le loro incertezze siano conosciute e che le variazioni osservate siano valutate con criteri scientifici.
Il progetto utilizza quindi la fotogrammetria non soltanto come strumento per creare immagini tridimensionali, ma come metodo per trasformare l'evoluzione della superficie in un fenomeno misurabile.
Una prospettiva che può essere applicata anche ad altri vulcani
Secondo l'INGV, il metodo sviluppato nello studio potrebbe essere riprodotto e trasferito anche allo studio dell'evoluzione morfologica di altri vulcani attivi nel mondo.
È un aspetto importante perché la metodologia non dipende esclusivamente dall'Etna.
L'Etna rappresenta un caso particolarmente ricco di documentazione storica e di dati moderni, ma il principio può essere applicato anche ad altri sistemi vulcanici nei quali esistano archivi cartografici, fotografie storiche, dati satellitari e rilievi moderni.
Il valore della ricerca, quindi, potrebbe andare oltre la ricostruzione di un singolo vulcano.
Potrebbe contribuire a sviluppare un modo più generale di studiare come le aree crateriche cambiano nel corso del tempo.
La stampa 3D: quando la ricerca diventa accessibile
La ricerca presenta anche un elemento che esce dal campo strettamente tecnico.
I modelli digitali utilizzati per ricostruire l'evoluzione dei crateri sono stati riprodotti attraverso la stampa 3D.
Secondo quanto spiegato dall'INGV, questo ha permesso a persone non vedenti di esplorare attraverso il tatto la morfologia della sommità dell'Etna e le sue trasformazioni nel tempo.
È un esempio significativo di come un risultato scientifico possa essere utilizzato anche per la divulgazione.
Un modello digitale nasce per consentire agli studiosi di misurare e confrontare una superficie.
Attraverso la stampa 3D, quello stesso modello può diventare un oggetto fisico.
La forma del vulcano può quindi essere percepita non soltanto attraverso una fotografia o un'immagine sullo schermo, ma anche attraverso il tatto.
In questo modo la ricerca diventa accessibile a un pubblico più ampio.
Non è un semplice dettaglio tecnologico.
Rappresenta un passaggio dalla produzione della conoscenza alla sua condivisione.
La collaborazione tra INGV e Milano-Bicocca
Lo studio è stato condotto da un team di ricercatori dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia e dell'Università degli Studi di Milano-Bicocca, attraverso il GeoVires Lab.
La collaborazione mette insieme competenze differenti.
Da una parte c'è la conoscenza scientifica legata alla geofisica e alla vulcanologia.
Dall'altra ci sono competenze legate alla gestione, elaborazione e interpretazione dei dati territoriali e tridimensionali.
La ricerca sull'Etna diventa così un esempio di lavoro interdisciplinare.
Per ricostruire la storia di una superficie non basta conoscere il vulcano.
Bisogna anche saper gestire dati storici, coordinate, modelli, immagini e incertezze.
La prospettiva di lungo periodo
Emanuela De Beni, ricercatrice dell'INGV e co-autrice dello studio, sottolinea che la prospettiva di lungo periodo permette di osservare come i quattro crateri, pur appartenendo allo stesso sistema sommitale, abbiano seguito evoluzioni morfologiche differenti.
Questo è forse uno dei messaggi più importanti dell'intera ricerca.
Non esiste una sola storia della sommità dell'Etna.
Esistono diverse storie che si svolgono contemporaneamente.
Voragine, Bocca Nuova, Cratere di Nord-Est e Cratere di Sud-Est fanno parte dello stesso sistema, ma non mostrano esattamente gli stessi comportamenti.
La loro evoluzione riflette quindi la complessità della struttura vulcanica.
Che cosa sappiamo davvero dalla ricerca
La ricerca permette di affermare alcuni punti con particolare chiarezza.
Il primo è l'ampiezza temporale: l'analisi copre il periodo compreso tra il 1865 e il 2024.
Il secondo riguarda il punto di partenza: nel 1865 la sommità era dominata da un grande Cratere Centrale.
Il terzo riguarda la configurazione attuale, caratterizzata da quattro crateri sommitali: Voragine, Bocca Nuova, Cratere di Nord-Est e Cratere di Sud-Est.
Il quarto riguarda la metodologia: 14 dataset sono stati integrati e validati nonostante fossero stati prodotti con tecniche e risoluzioni differenti.
Il quinto riguarda l'interpretazione morfologica: i quattro crateri hanno seguito traiettorie differenti.
La Voragine mostra una recente crescita costruttiva.
La Bocca Nuova e il Cratere di Nord-Est mostrano cicli di riempimento e subsidenza.
Il Cratere di Sud-Est è caratterizzato da una crescita marcata e da una progressiva espansione verso est.
Infine, il metodo sviluppato permette di trasformare informazioni storiche e moderne in una ricostruzione quantitativa dell'evoluzione della superficie.
Che cosa non significa questa ricerca
È altrettanto importante chiarire che cosa lo studio non dimostra.
La ricerca non significa che sia stata scoperta oggi l'esistenza dei quattro crateri.
Non significa che gli scienziati abbiano trovato una vera “macchina del tempo”.
Non significa che sia possibile prevedere con certezza una futura eruzione.
Non significa, inoltre, che ogni cambiamento osservato sulla superficie rappresenti automaticamente un segnale di imminente attività eruttiva.
Il lavoro riguarda soprattutto la ricostruzione dell'evoluzione morfologica e strutturale dell'area sommitale.
Questa distinzione è importante perché il linguaggio giornalistico può talvolta rendere una ricerca scientifica più spettacolare di quanto sia necessario.
In questo caso, invece, la vera novità è già sufficientemente interessante: riuscire a misurare l'evoluzione della sommità di uno dei vulcani più studiati al mondo attraverso un archivio che copre circa 160 anni.
Non solo una storia del passato
Anche se lo studio guarda soprattutto alla ricostruzione storica, il valore dei dati non è limitato al passato.
Comprendere come una superficie vulcanica sia cambiata nel tempo permette di costruire una base di conoscenza più solida per interpretare le trasformazioni future.
Questo non equivale a prevedere automaticamente ciò che accadrà.
Significa piuttosto avere una prospettiva storica più ampia con cui confrontare le nuove osservazioni.
Quando un nuovo rilievo viene effettuato, può essere confrontato con quelli precedenti.
Quando una nuova configurazione viene osservata, può essere collocata all'interno di una storia molto più lunga.
La conoscenza del passato diventa quindi uno strumento per interpretare il presente.
L'Etna visto come una sequenza di immagini
Si può immaginare la ricerca come un enorme album fotografico.
La prima “pagina” risale al 1865.
Le pagine successive arrivano attraverso fotografie, rilievi, immagini satellitari e altri dataset.
L'ultima parte dell'album arriva al 2024.
La differenza rispetto a un normale album fotografico è che le immagini non vengono semplicemente osservate.
Vengono trasformate in informazioni geometriche.
Le diverse pagine possono essere confrontate attraverso un sistema comune.
In questo modo non si vede soltanto che il vulcano appare diverso.
Si può studiare in quale modo la sua superficie sia cambiata.
È questa la vera forza della metafora della “macchina del tempo”.
Un vulcano che continua a scrivere la propria storia
L'Etna è spesso raccontato attraverso le sue eruzioni, le emissioni, le colonne di cenere e i cambiamenti dell'attività vulcanica.
La ricerca presentata oggi propone però un punto di vista differente.
Guarda alla forma della montagna.
Osserva come i crateri cambiano.
Ricostruisce la crescita e l'abbassamento delle superfici.
Confronta strutture separate da decenni.
E soprattutto trasforma una parte della storia geologica dell'Etna in una sequenza di dati.
La montagna diventa quindi non soltanto un luogo da osservare, ma un archivio da interpretare.
Una memoria che parte dall'Ottocento
La distanza tra il 1865 e il 2024 è enorme dal punto di vista tecnologico.
Nel 1865 non esistevano satelliti.
Non esistevano droni.
Non esistevano modelli digitali del terreno.
Non esistevano le tecniche informatiche oggi utilizzate per elaborare grandi quantità di dati geospaziali.
Eppure una carta realizzata in quell'epoca può oggi diventare il primo elemento di una ricostruzione tridimensionale della storia dell'Etna.
Questo dimostra il valore che possono assumere gli archivi scientifici e cartografici.
Un documento nato per rappresentare il territorio nel XIX secolo può acquisire una nuova funzione più di un secolo dopo.
Non perché la tecnologia moderna renda inutile il passato, ma proprio perché permette di leggerlo in maniera nuova.
La vera innovazione è nel collegamento tra epoche
Guardata singolarmente, nessuna delle tecnologie utilizzate dalla ricerca è necessariamente sorprendente.
Le carte topografiche esistono da molto tempo.
Le fotografie aeree vengono utilizzate da decenni.
Le immagini satellitari sono ormai fondamentali per numerose discipline.
I droni sono strumenti consolidati per il rilievo.
La fotogrammetria è una metodologia conosciuta e ampiamente utilizzata.
La vera innovazione sta nella loro integrazione.
La ricerca crea un ponte tra strumenti appartenenti a epoche diverse.
È questo collegamento che permette di estendere la memoria topografica dell'Etna fino al 1865.
Un metodo che rende misurabile la trasformazione
Il risultato finale non è soltanto una narrazione storica.
È una ricostruzione quantitativa.
Questa parola è importante.
“Quantitativa” significa che il cambiamento viene studiato attraverso misure e dati, non soltanto attraverso descrizioni qualitative.
È possibile quindi confrontare la geometria delle strutture in momenti diversi e valutare le modificazioni osservate tenendo conto delle incertezze.
Il passaggio dalla semplice osservazione alla misurazione è ciò che rende la ricerca particolarmente utile dal punto di vista scientifico.
Una storia ancora aperta
La ricostruzione arriva al 2024, ma la storia dell'Etna naturalmente non si ferma lì.
Un vulcano attivo continua a modificarsi.
Ogni nuovo rilievo può diventare un'altra pagina dell'archivio.
Le tecnologie future potranno probabilmente produrre dati ancora più dettagliati e permettere confronti sempre più precisi.
La “macchina del tempo” costruita dai ricercatori può quindi essere vista non soltanto come un modo per guardare indietro.
Può diventare una base sulla quale aggiungere nuove osservazioni.
Il valore della ricerca sta anche nella possibilità di continuare ad aggiornare questa ricostruzione.
Conclusione: quando la montagna diventa un archivio
La ricerca pubblicata il 30 settembre 2026 offre un'immagine dell'Etna diversa da quella che normalmente arriva attraverso le fotografie delle sue eruzioni.
Non mostra soltanto un vulcano spettacolare.
Mostra una montagna che cambia lentamente e continuamente, lasciando nella propria superficie le tracce dei processi che l'hanno modellata.
Partendo da una carta topografica del 1865 e arrivando ai rilievi moderni del 2024, i ricercatori hanno ricostruito circa 160 anni di trasformazioni.
Hanno messo insieme 14 dataset.
Hanno integrato cartografia storica, fotografie aeree, immagini satellitari e rilievi effettuati con droni.
Hanno riportato informazioni provenienti da epoche differenti in un sistema comune e hanno tenuto conto delle incertezze associate ai diversi dati.
Il risultato è una ricostruzione che permette di seguire il passaggio da una sommità dominata da un grande Cratere Centrale alla configurazione attuale caratterizzata da Voragine, Bocca Nuova, Cratere di Nord-Est e Cratere di Sud-Est.
Ma forse l'aspetto più interessante è ciò che questa ricerca racconta sul rapporto tra passato e tecnologia.
Una carta disegnata nell'Ottocento può dialogare con un'immagine satellitare.
Una fotografia aerea può essere confrontata con un modello tridimensionale.
Un rilievo effettuato da un drone può diventare una nuova pagina di una storia iniziata più di un secolo e mezzo prima.
È così che la tecnologia permette di trasformare la memoria del territorio in conoscenza scientifica.
E l'Etna, osservato attraverso questa prospettiva, appare ancora più dinamico.
La sua vetta non è una forma immutabile.
È una superficie che si costruisce, si modifica e si trasforma nel tempo.
I suoi crateri non raccontano tutti la stessa storia.
Ognuno conserva tracce differenti dell'evoluzione del vulcano.
La “macchina del tempo” fotogrammetrica non permette di viaggiare realmente nel passato, ma offre qualcosa di altrettanto prezioso per la ricerca: la possibilità di confrontare epoche lontanissime attraverso dati misurabili.
Ed è proprio questo che rende la ricostruzione dei 160 anni dell'Etna qualcosa di più di una semplice sequenza di immagini.
È un modo per leggere la storia della montagna direttamente nella forma della sua superficie.